Traditioneel was de scheepsbouw geconcentreerd op de Oostelijke Eilanden: Kattenburg, Wittenburg en Oostenburg. Daar waren de werven van de admiraliteit/marine (Kattenburg) en van de VOC (Oostenburg).
De Amsterdamsche Droogdok Maatschappij (ADM) koos als eerste in 1902 voor Amsterdam-Noord, waar de ruimte relatief onbeperkt was. De Nederlandsche Scheepsbouw Maatschappij (NSM) verruilde in 1919 haar terreinen op Oostenburg voor een nieuw terrein in Noord.
Vooral door concurrentie uit landen met lagere lonen gingen de meeste werven in de jaren 1970 en 1980 kopje onder.