Oneerbiedig gezegd is eclecticisme een beetje van dit en een beetje van dat. De architect leent elementen uit diverse bouwstijlen. Maar bij een goed doordacht eclectisch ontwerp ontstaat door het beste te gebruiken uit de verschillende oude stijlen een samenhangend nieuw ontwerp.
De stijl was populair in de tweede helft van de 19e eeuw, vooral in de uitbreidingswijken.
Door de grote bouwproductie in die tijd konden veel ornamenten seriematig worden gemaakt. Architecten, of aannemers die als architect optraden, bestelden de gewenste ornamenten uit een catalogus. Vooral ornamenten in classicistische stijl of in de 18de-eeuwse Lodewijk-stijlen waren populair: frontons, festoenen, guirlandes, halfzuiltjes.
Voorbeelden zijn de voormalige Nederlandsche Bank aan de Oude Turfmarkt, het Koning Willemshuis in de Egelantiersstraat en de witgepleisterde herenhuizen aan de Plantage Parklaan.