1926 -
Twee directeuren van warenhuis De Bijenkorf richtten in 1926 de N.V. Hollandsche Eenheidsprijzen Maatschappij āH.E.M.A.ā op. Leo Meyer en Arthur Isaac hadden in Amerika winkels gezien van onder meer F.W. Woolworth waar alles tegen eenheidsprijzen werd verkocht, en wilden dat concept in Nederland uitproberen. Met steun van de Bijenkorf begonnen ze de HEMA, gericht op minder luxe dan het moederbedrijf.
Alle producten bij de HEMA kostten 25 of 50 cent. Naar eigen zeggen werden de prijzen laag gehouden door de waren rechtstreeks bij de producent te kopen en niet via de tussenhandel. Het eerste filiaal werd op 4 november 1926 geopend in Kalverstraat 168-170. Enkele dagen later volgde Oude Hoogstraat 14-18. Het grote filiaal op de Nieuwendijk werd in 1936 geopend. De prijzen van 25 en 50 cent golden ook in de lunchrooms, waar men terecht kon voor een portie erwtensoep, hutspot of een halve uitsmijter; koffie en thee kostten er in 1926 10 cent.
In 1940 waren er vijf filialen in Amsterdam: het genoemde in de Kalverstraat, en verder Nieuwendijk 174-176, Ferdinand Bolstraat 93, Kinkerstraat 126-132 en Linnaeusstraat 245. Na de oorlog werd het systeem van eenheidsprijzen losgelaten. De keten groeide gestaag door. In 2022 waren er 721 filialen: 543 in Nederland, waarvan 21 in Amsterdam; de rest in Belgiƫ, Duitsland, Frankrijk, Luxemburg en Oostenrijk.
Het hoofdkantoor met de inkoopcentrale was vanaf 1933 ondergebracht in een oude diamantslijperij in de Ruysdaelstraat. Begin jaren '80 verhuisde het naar Zuidoost; tegenwoordig zit het op het voormalige NDSM-terrein, nog altijd in Amsterdam.
De banden met de Bijenkorf werden in 2007 doorgesneden toen de HEMA verkocht werd aan een Engelse investeringsmaatschappij, die het bedrijf vervolgens opzadelde met een flinke schuldenlast. Anno 2023 is de keten in handen van twee partijen: een andere investeringsmaatschappij en de firma achter supermarktketen Jumbo.